Dakar återvänder till Saudiarabien, för fjärde gången, med stora förändringar. Enligt arrangörerna är ändringarna delvis ett svar på vad fansen har bett om; en längre, svårare tävling med fler kilometer och fler sanddyner.
Nu utlovas ett än mer utmanande rally med start den 31 december och som förutom en prolog bjuder på 14 tuffa etapper under totalt 15 dagar. Rutten, som innehåller 70 procent nya sträckningar, tar förarna från Röda havet till Dammam och löper kust till kust. Längs vägen bjuder rutten på en mycket djupare nedsänkning i öknen, ett hav av sanddyner och ett maraton under en tre dagar lång tur genom landets oförlåtande öde trakter.
Majoriteten av specialsträckorna är närmare 450 kilometer, och med nästan 5000 kilometer specialsträckor så kommer denna upplaga att innehålla den längsta tävlingsdistansen sedan 2014.
Nytt är att rutterna för de flesta specialsträckorna kommer att delas upp i två, med roadbooks för A- och B-rutter slumpmässigt tilldelade till förarna. Upplägget syftar till att sätta stopp för den vanliga strategin att följa spåren av framförande tävlande för att hitta kontrollpunkter, vilket ger efterföljande fordon en fördel under etappen. Om man missar dessa kontrollpunkter drabbas deltagarna av stränga straff.
Att vara fört ut på en etapp är den mest sårbara positionen då konkurrenterna bara kan jaga ledaren och vinna värdefull tid. Som sådan kan etappsegern uppfattas som en nackdel, och att vissa avstår från vinsten på en sträcka för att undvika att stata som nummer ett. Nu införs att tidskompensationer ska delas ut som syftar till att jämna ut spelplanen och göra det lockande att vinna en etapp, varje gång.
